Les origines du backgammon à travers l’Histoire

Au Ve siècle avant J.-C., l’Ancien Monde se trouve en pleine période Néolithique. À l’époque, les populations vivent d’agriculture et d'élevage. 

Les hommes commencent à devenir sédentaires. Et, sur leur temps libre, ils s’adonnent parfois de façon surprenante à des jeux de plateau. C’est à cette période que remontent les origines du backgammon. 

Le plateau de jeu le plus ancien aurait été retrouvé 5000 ans avant J.-C. Oui, vous avez bien lu.

 

Un jeu vieux de plusieurs millénaires

Les premiers jeux de plateau antiques

S’intéresser aux origines du backgammon, c’est d’abord se plonger dans les racines d’un jeu millénaire, l’un des plus vieux (le plus vieux ?) de l’Histoire. 

Quand est né le backgammon ? Là-dessus, les sources et les versions divergent. Là où tout le monde s’accorde, c’est pour affirmer que ce jeu de plateau a des origines diverses, dont les plus lointaines semblent remonter environ 5000 ans avant J.-C. 

S’il n’existe pas de preuve irréfutable de son pays d’origine (Mésopotamie, Egypte, Perse ou Inde), le plateau de jeu le plus ancien a été trouvé en Asie Mineure 5000 ans avant J.-C.

Un jeu très semblable au backgammon a été découvert dans la tombe appartenant au Pharaon Toutankhamon (XVe siècle avant JC) !  

Ceci explique que ce jeu soit si populaire dans tout le bassin méditerranéen, comme en Iran, en Turquie, en Grèce, en Israël, en Syrie, au Liban, etc.

 

Les précurseurs : le Senet et le Jeu Royal d’Ur

L'idée que ce passe-temps élégant et stratégique puisse avoir traversé les millénaires, s'adaptant et évoluant avec les cultures, reste fascinante.

Mais comment un simple plateau, des pions et des dés ont-ils pu perdurer si longtemps ? Pour comprendre cela, il faut remonter aux origines mêmes des jeux de plateau, indissociable de l’histoire et des origines du backgammon.

Bien avant l'apparition des échecs ou des dames, l'humanité a développé une fascination pour les jeux nécessitant un plateau et des pièces.

Ces jeux n'étaient pas de simples divertissements. Ils avaient souvent des connotations religieuses, divinatoires ou même stratégiques.

Parmi les lointains prédécesseurs du backgammon, on retrouve deux grands classiques : 

 

Les débuts du backgammon tel qu’on le connaît

Évolution vers des jeux à pions et dés

L’influence romaine dans les origines du backgammon

Avec le temps, ces premiers jeux ont évolué pour donner naissance à des variantes plus proches du backgammon tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Plusieurs éléments-clés des jeux de table ont marqué cette transition :

• La présence d’un tablier de 24 cases, divisé symétriquement.

• L’intégration de dés cubiques pour introduire une part de chance dans des stratégies structurées.

• La disposition des pions sur deux camps symétriques, permettant un affrontement direct entre deux joueurs.

• L’objectif de « sortir » les pions du plateau en les faisant progresser dans un parcours défini.
  
  

L'Empire romain a d’abord joué un rôle crucial dans la diffusion et l'évolution des jeux de plateau comprenant un tablier, des pions et des dés.

 

Son descendant, la tabula, était très prisé par plusieurs Empereurs romains (Néron, Commode, Claude). La tabula se jouait sur un plateau divisé en deux moitiés avec trois dés, des pions se déplaçant dans des directions opposées.

L’influence perse et arabe dans les origines du backgammon

Quelques siècles plus tard, c’est au Moyen-Orient et en Asie que l’on voit apparaître des formes de jeu très proches du backgammon actuel.

 

Les origines du backgammon : du Moyen-Âge à l’époque moderne

Le jeu dans les cours royales

Après avoir voyagé à travers les civilisations antiques, le backgammon, ou du moins ses ancêtres directs, va connaître une période de transformation durant le Moyen-Âge.

C’est à ce moment-là qu’il va s’inscrire dans les mœurs occidentales, en prenant la forme et les caractéristiques que nous lui connaissons aujourd'hui.

Sa diffusion à une plus large échelle en Europe et au Moyen-Orient repose sur deux facteurs : 

1. Le développement des échanges commerciaux.

2. Le retour des Croisés des croisades au XIIème siècle.

 

Évolution du nom et de la forme

 

Le plateau à 24 « pointes » (ou « flèches ») divisé en quatre quadrants, les 15 pions par joueur et l'utilisation de dés sont devenus des constantes, suggérant une convergence des pratiques.

C'est en Angleterre, au XVIIe siècle, que le nom « backgammon » apparaît pour la première fois. L’origine du nom de backgammon reste incertaine, et plusieurs théories se font face.

L’une des plus répandues indique que le mot backgammon serait un dérivé du vieil anglais des mots « baec » et « gamen ». Dans la langue de Shakespeare actuelle, on traduirait ça par « back » et « game », soit « jeu en arrière ».

Apparition des premières règles structurées du backgammon

Le Moyen-Âge et l'époque moderne ont vu le passage d'un ensemble de pratiques ludiques diverses à un jeu avec des règles de plus en plus codifiées et universellement reconnues.

 

Après son âge d’or dans les cours royales et les salons bourgeois européens, le backgammon connaît une période de déclin dans bon nombre de pays d’Europe au XIXe siècle, en partie éclipsé par l’essor d’autres jeux de société comme les échecs.

En France, par contre, sa popularité ne se dément pas, mais sous une forme analogue (le jacquet).

Le backgammon moderne

Retour en grâce auprès du grand public

Parler des origines du backgammon, c’est aussi évoquer son renouveau, spectaculaire, au début du XXe siècle. 

Près de deux cent ans après l’apparition des règles modernes du jeu, l’introduction d’un nouvel élément va revitaliser le backgammon et le faire basculer dans une nouvelle dimension.

L'âge d’or du backgammon

La grande « folie » du backgammon démarre aux Etats-Unis dans la seconde moitié des années 70 et se poursuit en 1980.

Le jeu de plateau devient une véritable mode et s’impose comme un phénomène de société. Il devient particulièrement prisé par la jet-set et les célébrités.

Des personnalités comme Hugh Hefner, le fondateur de Playboy, étaient de fervents adeptes, organisant des tournois dans leurs villas somptueuses. 

Le backgammon se joue alors partout, sur les yachts ou les voiliers, de St Tropez à Monaco. Il en restera une certaine image raffinée et haut de gamme. 

James Bond y gagne même une partie mémorable dans Octopussy, en 1983 : 

Pratique en club et compétitions

La popularité actuelle du backgammon doit beaucoup à une personne, considérée comme « le père du backgammon moderne », d’après la Fédération américaine de backgammon.

Le Prince Alexis Obolensky a été la première personne à définir, organiser et populariser les tournois de backgammon aux États-Unis et à l'international.

Obolensky a par exemple organisé, en août 1964, le premier tournoi international de backgammon, aux Bahamas.

On lui doit aussi l’organisation des premiers Championnats du monde, qui se sont déroulés à Las Vegas de 1967 à 1975. 

Aujourd’hui, le backgammon est reconnu comme un sport de l’esprit - à l’image des échecs - dans de nombreux pays. Il se pratique aussi bien en loisir qu’en compétition. 

Des fédérations nationales et internationales encadrent la pratique du jeu (comme la World Backgammon Federation, fondée en 2018).

En France, c’est la Fédération française de backgammon (FFBG), lancée en 2002, qui a notamment pour objectifs de « promouvoir le backgammon et d’accueillir de nouveaux joueurs », d’« encourager et aider à la création de clubs régionaux », ou encore de « développer le backgammon en milieu scolaire ». 

Elle organise des compétitions comme le Championnat de France, ou le Hector Saxe Backgammon Tour : 

Des clubs locaux, répartis sur tout le territoire hexagonal, permettent d’apprendre, de s'entraîner, d’échanger des stratégies et de rencontrer d'autres passionnés. 

Au niveau mondial, les prestigieux championnats du monde se tiennent chaque année à Monte Carlo, fin juillet-début août.

Ils consacrent les meilleurs joueurs et attirent des milliers de spectateurs.

Les règles du backgammon modernes

Qualifié de jeu de hasard raisonné, le backgammon est accessible à tous. C’est un jeu fabuleux, car les parties sont rapides, mais toujours différentes. 

Il se pratique à deux joueurs sur un plateau de backgammon (board) constitué de 24 flèches, appelées aussi cases ou points, de couleurs alternées.

Le plateau est traversé par une barre centrale appelée la barre, qui sépare les jans intérieurs et extérieurs de chaque adversaire.

Chaque joueur dispose de 15 pions, de couleur différente, qui se déplacent en sens inverse sur le plateau.

Le but du jeu, pour faire simple ? Ramener les pions dans votre maison, puis les faire sortir du board avant votre adversaire.

Parmi les grands principes de jeu à connaître, on recense : 

• Le concept de la frappe, qui permet de placer un pion isolé (blot) de votre adversaire sur la barre centrale.

• Le dé doubleur (videau), qui sert à augmenter l’enjeu de la partie en cours. 

• Les doubles (chiffre identique sur les deux dés). Dans ce cas, vous effectuez quatre déplacements de pions (et non deux).

Si vous souhaitez en apprendre plus sur les règles du backgammon, ou vous y améliorer, vous pouvez consulter nos articles "Comment jouer au backgammon", "Les règles officielles" du backgammon, ou encore retrouver les règles de base du backgammon dans cette vidéo proposée par la FFGB : 

Pourquoi ce jeu fascine-t-il encore ?

Après avoir voyagé à travers les millénaires pour comprendre les origines du backgammon, intéressons-nous maintenant à son pouvoir de séduction.

Avec une question : pourquoi ce jeu pratiqué par des millions d’adeptes à travers le monde fascine-t-il encore à l’heure actuelle, plus de 7000 ans après sa naissance ?

Le secret de cette fascination réside dans un équilibre parfait entre plusieurs éléments qui le distinguent des autres jeux de plateau : 

• Un équilibre subtil entre chance et stratégie. Le backgammon est l'un des rares jeux où le hasard (les dés) et la stratégie (les déplacements) coexistent en parfaite harmonie, rendant chaque partie unique et imprévisible.

• Des règles de base très simples à comprendre. Tout le monde comprend le jeu en dix secondes, mais il faut une vie pour en maîtriser toutes les nuances. Cette courbe d'apprentissage progressive maintient l'intérêt des joueurs sur le long terme. Cela fait aussi du backgammon un jeu adapté aussi bien aux débutants (dès 6-7 ans) qu’aux experts.

• L’héritage d’un jeu intemporel. Jouer au backgammon, c'est toucher du doigt une tradition qui remonte à des milliers d'années. 

• Des jeux traditionnels esthétiques. Les beaux jeux de backgammon, avec leurs finitions soignées, leurs matériaux nobles et leur design classique, sont de véritables objets d'art. Un exemple ? Ce backgammon en cuir véritable de la marque italienne Renzo Romagnoli.

• Une dimension ludique et intellectuelle. Si vous appréciez vous creuser les méninges, réfléchir et anticiper, le backgammon vous comblera tout en vous divertissant. Considéré comme un sport d’esprit comme les échecs ou le bridge, le backgammon est même utilisé est utilisé comme outil pédagogique pour enseigner et aider à comprendre les mathématiques : 

Les grandes familles de Backgammon

Bon, après avoir digéré toutes ces informations, vous avez peut-être envie de vous y mettre, non ? Pour jouer au backgammon, vous avez d’abord besoin d’un élément central : le plateau de jeu.

En parlant de ça, il existe deux grandes familles de plateaux :

• Les backgammons en bois précieux, hérités des anciens jeux, avec de belles fabrications françaises, allemandes, grecques ou moyen-orientales. Vous y trouverez des marqueteries de bois précieux, plus ou moins ornementées, à l’image de ce superbe backgammon en chêne gris de la marque Manopoulos.

• Les backgammons en cuir ou assimilés, une deuxième grande famille plus occidentale. Le fond est réalisé en cuir, en feutrine ou en alcantara.
  Le jeu offre alors une ambiance plus feutrée et moins bruyante. Ainsi, lors des compétitions, où de nombreux candidats s’affrontent dans la même pièce, cette deuxième option est toujours retenue.
  La célèbre marque française Hector Saxe, est par exemple partenaire de la Fédération française de backgammon. Elle fabrique de magnifiques plateaux en cuir, comme celui-ci dédié à la compétition.

À côté de cela, vous pouvez aussi pratiquer avec des backgammons de voyage si vous êtes souvent en déplacement. Et bien sûr, n’oubliez pas certains accessoires indispensables comme les dés de précision, les godets, voire les pendules de backgammon.

FAQ sur les origines du backgammon

D’où vient le backgammon originel ?
Bien que son origine exacte soit mystérieuse, le backgammon est un descendant des jeux de table pratiqués il y a plusieurs millénaires. Le plateau de jeu le plus ancien a été trouvé en Asie Mineure 5000 ans avant J.-C. Le backgammon est un lointain ancêtre de jeux de parcours comme le Senet égyptien (env. 3000 av J.-C.), le jeu royal d’Ur (ancienne Mésopotamie, env. 2600 av. J.-C.). Des jeux similaires comme la tabula romaine ont ensuite contribué à son évolution, témoignant de sa présence dans les premières civilisations.

Quelle relation entre le nard perse et le backgammon moderne ?
Le nard (ou nardshir) est un jeu persan ancien, descendant direct des jeux de tables romains et considéré comme le précurseur le plus proche du backgammon. Les règles du Nard, notamment les mouvements des pions, l'utilisation de dés et l'objectif de ramener ses pions, sont très similaires. Il s'est propagé avec l'expansion arabe, influençant directement les jeux qui ont mené au backgammon tel que nous le connaissons en Occident.

Quand le dé doubleur est-il apparu dans le jeu ?
L’apparition du cube doubleur (videau) est estimée entre 1920 et 1930. Il a été introduit pour rendre le jeu plus stratégique et compétitif. Cet ajout a marqué un tournant décisif dans l’évolution du backgammon moderne, en permettant de multiplier les enjeux et de dynamiser les parties.

Quels pays jouent encore aux variantes traditionnelles aujourd’hui ?
De nombreux pays dans le monde continuent de pratiquer des variantes traditionnelles du backgammon. Au Moyen-Orient, le nard est très populaire, notamment en Iran et dans les pays arabes. En Grèce et dans l’est de la Méditerranée, on joue au Plakoto, au Fevga et au Portes. En Turquie, le tavla (ou izmir tavla) est une passion nationale. Ces variantes, proches du backgammon classique, conservent des règles spécifiques héritées des jeux de tables anciens.